말도 많고 탈도 많았던 BC 주의원(MLA) 선거가 끝났다. 이비(Eby) 수상의 뜬금없이 무모한 중간선거 결정이 화를 불러 여당이었던 신민당(NDP)의 대 참패로 끝났다. 참 망연자실했다. 내가 정치인도 아니고 출마 당사자는 더더욱 아니다. 한국계 유망주 최병하 주의원이 64표차이로 보수당 데이빗 시에(David Xie)에게 아깝게 패했기 때문이다. 교민사회의 젊은 꿈이었던 최의원의 패배는 본인 뿐 아니라 한인사회 전체의 좌절과 허탈함을 가져다 준 듯 하다.
정치에는 아무 관심없이 하루하루 생업에 바쁜 사람들은 누가 선거에 지든 이기는 관계하지 않을 터. 그러나 20여년 가까이 한인사회에서 나름대로 봉사해온 필자의 입장으로서는 안타까움이 말할 수 없다. 과거 시사칼럼에서도 한 번 언급한 적 있었지만, 제도권 안에서 교민사회의 애로와 희망사항을 정부에 전달하고 해결해 줄 수 있는 사람은 정치인 밖에 없다. 내가 딱히 덕보는 일이 없더라도 우선 빅토리아나 오타와에 한인 정치인이 있다면 괜히 마음 든든하다. 급할 때 비빌 언덕이 있다는 생각 때문이다.
그래서 다문화사회인 캐나다에서는 서로 민족간 정치인 배출에 심혈을 기울인다. 과거 신민당 당수였던 저그밋 싱(Jagmeet Singh)이 색갈별로 터번을 쓰고 나와 캐나다 정부의 민의를 대변하는 모습을 본 사람들은 인도계를 얼마나 부러워했던가. 부럽다 못해 질투심에서 어떤 유권자가 ‘터번을 쓰려면 너희 나라로 돌아가’라고 항의하던 모습의 기사보도 사진이 기억난다.
지역구 주민회의나 행사 때 참가자 수 대부분이 정치인이 속한 민족들이라 어쩌다 초청을 받아도 ‘물 밖 고기(A Fish out of water)’ 같은 서먹함에 일찍 자리를 뜨곤 했는데, 최병하 의원 행사때는 정 반대 현상이 벌어져 내심 얼마나 흐믓하고 뿌듯했던지. 교민사회는 겨우 2년여의 기쁨을 누릴 수 밖에 없게 되었다.
최의원의 패인을 두고, ‘한인들이 선거에 관심이 없어 투표율이 저조했기 때문이다.’, ‘이비 당수의 리더십 부족이다.’ 라고들 하지만, 결정적으로 나타난 무서운 결과는 침묵하던 유권자들의 항거가 아닐까 생각된다. 캐나다 사람들은 한국에 비해 도대체 선거에 대한 관심들도 없고, 신경도 쓰지 않는 줄 알았다. 그러나 이번 결과로 그들의 복심은 아무 생각없이 무조건 파당을 따라가는 한국정치와는 현저하게 다르다는 느낌을 받았다. 이비는 정책에 실패하면 남은 임기를 만회를 위해 열심히 노력했어야 한다. 당권싸움을 벌이고 있는 상대 당의 약점을 노려 무리한 선거-그것도 지방의원선거와 거의 겹치는 선거-를 감행한 것이 치명적 실수였다. 민심은 천심. 아무리 막강한 권력이라도 민심을 이반하면 결과가 어떻다는 것을 생생하게 이번 선거를 통해 체험하게 되었다.
어쨌던 약관의 최의원에게 권하고 싶다. 권토중래((捲土重來)를 꿈꾸며 미래를 대비하라고. 자질면에서 볼 때 상대후보보다 월등하고, 의정활동도 눈부셨다. 특히 짧은 기간에 한인사회를 위해 한 일들이 참 많았다. 정치에 뜻을 계속 둔다면 링컨의 전례를 밟으시라. 그는 1832년 일리노이 주의원선거에서 13명중 8위로 낙선한 것을 시작으로, 1834년 재출마로 당선되었다. 하지만 주의회장 선거에 낙선, 1840년 대통령 선거인단 낙선, 1844년 연방하원의원 공천탈락, 1846년 연방하원의원에 간신히 당선되었다. 그러나 그의 낙선행보는 이어져 1855년 연방하원의원 낙선, 1856년 부통령 후보 경선 낙선, 1858년 재도전한 상원의원 선거에서 낙선, 마침내 1860년 대통령 선거에 당선된다.
한국에서 시의원, 도의원, 국회의원 등 각종 선거에서 당선되면 우선 그를 통해 개인적 이익을 추구하려는 사람들이 주변에 몰리고, 그를 부추겨 특정인을 위한 권력을 행사하도록 유혹한다. 그 맛에 정치를 한다. 그러나 캐나다 정치인은 개인적으로 보았을 때 사적인 이익을 대변해 권력을 휘두르는 것 같지 않다. 다만 바른 사회, 바른 나라를 만들어 후손들이 살기 좋은 정치를 하는 데 뜻을 둔 것 같다. 물론 의원이 된 순간 거들먹 거리고, 폼을 잡는 사람이 아주 없지는 않지만 소수이고, 대부분 타인인 시민들을 위해 봉사하는 데 열정을 기울인다.
아직 젊은 나이의 최의원도 이런 자세로 다음 선거를 대비한다면 권토중래의 꿈을 이루어, 더 많은 봉사를 할 수 있는 위치에로 까지 도달할 수 있지 않을까? 물론 그 과정이 힘들고 외롭고 지치게 만들지만 세상을 아름답게 만들려는 의지로 충만하다면 링컨대통령처럼 좋은 기회가 올 것이다. 낙선의 대가(?)였던 링컨대통령도 차별받고, 학대받는 흑인들의 인권회복과 자유에 정치의 중점을 두었기 때문에 그를 거부했던 민심들이 돌아서기 시작했던 것이다.
주의원 선거뿐 아니라 시의원 선거에 고배를 마신 한인사회의 젊은 미래들인 박경준, 박리아 자매도 가졌던 포부를 쉽게 내려 놓지 말기를 바란다. 고국을 떠나 힘든 이주민의 생활을 영위하는 데 자랑이 되고, 위로가 되고, 꿈을 꿀 수 있는 것은 이들을 대표하는 리더들이 어려움 속에서도 절망하지 않고 다시 일어나는 것이다.
‘흙먼지 요란하게 일으키며 질풍처럼 다시 돌아온다’는 권토중래의 뜻을 가슴에 새기며 오늘의 실패를 딛고 다시 일어서 교민사회와 주류사회의 주역이 되는 찬란한 미래를 우리들에게 가져다 주시기를 인생선배인 필자는 그저 간절히 바랄 뿐이다.