BC주 전역의 대학·컬리지에서 직원 감축·학과 축소가 이어지는 가운데, 주정부가 고등교육 기관들의 재정 지속 가능성을 재점검하는 전면 검토에 착수했다. 정부는 현재의 재정 압박이 연방정부의 국제학생 수용 제한 정책에서 비롯됐다고 주장하고 있다.

정부, 주 내 대학기관 구제책 구상 중

국제학생 쿼터 축소가 원인으로 지적

연방정부는 2024년 1월, 국제학생 증가 속도를 억제하기 위해 2년간 국제학생 허가를 제한하는 정책을 발표하며, 첫해에 전국 학부 국제학생 허가 수를 35% 축소한다고 밝혔다. 이어 올해 예산에서는 국제학생 허가 수를 추가로 65% 감축하며 대학 재정에 큰 충격을 주었다.

BC대학생연합의 콜 레인볼드 사무총장은 “최근 대학 예산 증가분이 상당 부분 임금 인상으로 사용되었지만, 국제학생 감소로 인해 전반적 재정 기반이 흔들리고 있다”고 말했다.

주정부는 이번 검토를 통해 학과 운영 구조, 재정 배분 모델, 학생 수용 전략 등을 재평가할 계획이며, 향후 고등교육 체계의 구조적 개편 가능성도 제기되고 있다.

현재 SFU대학교 및 밴쿠버 아일랜드 대학교 등은 따라서 많은 교직원들과 수업 규모를 대폭 줄이고 있다. 관계 전문가들과 많은 학생들은 대학 기관들에 대한 정부 지원금이 더 마련돼야 한다고 강조한다.

그러나 BC고등교육부의 제시 수너 장관은 이번 사태의 책임을 연방정부 측에 돌리고 있다. 그녀는 “지난 코로나바이러스 팬데믹 기간 중에도 해외 유학생 수를 확보해 관련 재정을 늘리기 시작했지만, 연방정부의 유학생 감원 정책이 발효되면서 그 수고가 헛되이 돼 버렸다”고 말한다.

에밀리 카 대학교의 현 행정 책임관이자 전 BC주 고등교육부 차관을 지낸 돈 에비슨은 “각 대학교들이 현재 보유 중인 재정 상황에 맞춰 교육 서비스를 진행해 나갈 것인지 아니면 장 단기적인 향후의 목표에 맞춰 프로그램을 진행시킬 것인지를 고려해야 할 것”이라고 말한다.

각 대학들의 내년 봄학기 재정 예산 활동 보고서 제출이 내년 3월 15일로 돼 있으나 그 안에 구체적인 내용이 확보되기는 어려울 전망이다. 수너 장관은 이번과 유사한 상황의 보고서가 지난 2022년도에도 있었는데 확정 발표되지는 않았다고 한다. 그러나 그녀는 “당시의 상황은 해외 유학생 수 감축이나 국내 경제 사정 악화라는 두 가지 악조건이 마련돼 있는 지금과는 매우 다르다”고 한다.

BC대학생연합회와 관련 교수들은 지난 20여년간 주정부의 대학 기관 자금 지원활동이 크게 감축됐다고 한다. BC대학생연합회의 콜 레인볼드 사무총장은 “교직원들의 임금과 교내 여러 프로그램 진행비 등이 상승될 때 해당 재정 충당을 위해 비싼 등록금을 내고 입학하는 해외 유학생들을 다수 유치해 왔다”고 설명했다.