한여름 무더위가 계속되는 시기에도 두꺼운 양말을 신고 다니거나 에어컨 바람을 견디지 못해 긴 소매 옷을 입는 사람들이 있다. 주변에서는 이해하기 어렵지만 실제로 한의원에는 여름철 냉증을 호소하며 내원하는 환자들이 적지 않다.
냉증은 단순히 추위를 많이 타는 체질을 의미하지 않는다. 다른 사람은 괜찮은 온도에서도 손발이나 아랫배, 허리 등이 유난히 차갑게 느껴지고 일상생활에 불편을 겪는 상태를 말한다. 여성에게 흔하지만 남성과 노년층에서도 자주 나타난다.
특히 냉증 환자들은 겨울보다 여름을 더 힘들어하는 경우가 많다. 겨울에는 누구나 추위를 느끼기 때문에 두꺼운 옷을 입고 난방을 하지만, 여름에는 대부분의 실내 공간이 냉방되어 있어 냉증 환자들이 하루 종일 찬 환경에 노출되기 때문이다. 사무실, 식당, 쇼핑몰, 대중교통 등에서 차가운 바람을 계속 쐬다 보면 몸의 순환 기능이 더욱 저하될 수 있다.
한의학에서는 냉증의 원인을 기혈순환의 장애와 양기(陽氣)의 부족으로 본다. 몸을 따뜻하게 하는 에너지가 부족하거나 혈액순환이 원활하지 않으면 따뜻한 기운이 손발과 말초 부위까지 제대로 전달되지 못한다. 과로, 스트레스, 수면 부족, 만성질환, 노화 등은 양기를 약화시켜 냉증을 악화시키는 요인이 된다.
최근에는 젊은 층에서도 냉증 환자가 늘고 있다. 하루 종일 냉방이 되는 실내에서 생활하고 차가운 음료와 아이스크림을 자주 섭취하며 운동량은 부족한 생활습관이 영향을 미친다. 특히 여름철에는 시원함을 추구하는 과정에서 몸의 중심부까지 냉해져 건강에 문제를 일으키기 쉽다.
냉증 환자들은 손발이 차가운 증상 외에도 소화불량, 복부 팽만감, 설사, 만성 피로, 어지럼증 등을 함께 호소하는 경우가 많다. 여성은 생리통이나 생리불순이 동반되기도 한다. 몸이 차가워지면 혈액순환과 자율신경 기능에도 영향을 미쳐 전신적인 불편감으로 이어질 수 있기 때문이다.
여름철 냉증은 자율신경의 균형과도 밀접한 관련이 있다. 뜨거운 실외와 차가운 실내를 반복적으로 오가면 체온 조절 기능이 혼란을 겪게 된다. 이 과정에서 피로감, 두통, 불면, 어깨 결림 등의 증상이 나타날 수 있는데 흔히 말하는 냉방병도 이러한 현상과 관련이 있다.
냉증을 예방하기 위해서는 지나친 냉방을 피하는 것이 중요하다. 실내외 온도 차이는 5~7도 정도가 적당하며 에어컨 바람이 직접 몸에 닿지 않도록 하는 것이 좋다. 또한 찬 음료보다는 미지근한 물을 마시고 과도한 생냉 음식 섭취를 줄이는 것이 도움이 된다.
규칙적인 운동도 중요하다. 걷기나 가벼운 조깅, 스트레칭은 혈액순환을 개선하고 몸의 양기를 돕는다. 따뜻한 물로 샤워하거나 족욕을 하는 것도 냉증 완화에 도움이 될 수 있다.
한의학에서는 환자의 체질과 원인에 따라 침, 뜸, 한약 치료 등을 시행한다. 몸을 따뜻하게 하고 기혈순환을 개선하는 치료를 통해 냉증뿐 아니라 피로감, 소화기 증상, 수면의 질까지 함께 호전되는 경우를 자주 볼 수 있다.
여름은 본래 양기가 가장 왕성한 계절이다. 그러나 과도한 냉방과 잘못된 생활습관은 오히려 우리 몸의 따뜻한 기운을 약화시킬 수 있다. 무더운 여름에도 손발이 차고 피로감이 지속된다면 단순한 체질 문제로 넘기지 말고 몸이 보내는 신호에 관심을 가져야 한다. 건강한 여름나기는 시원함만을 추구하는 것이 아니라 몸속의 따뜻한 기운을 지키는 것에서 시작된다는 사실을 기억하길 바란다.

※ 이 칼럼은 일반적인 건강 정보를 바탕으로 하며, 개별적인 건강 상태에 따라 전문가의 진료와 상담이 필요할 수 있습니다.
글 미소드림한의원 원장 노종래 (RTCMP)