전문가 “자연 증가 사실상 정체…인구 구조 변화 가속”

캐나다의 인구 증가세가 사실상 정체 국면에 들어선 가운데, 향후 인구 성장이 이민에 전적으로 의존하는 구조로 전환될 가능성이 제기됐다.

전문가들은 최근 캐나다의 출생률 감소와 고령화로 인해 자연 증가가 크게 둔화되고 있다며, 장기적으로 이민이 인구 성장의 사실상 유일한 동력이 될 수 있다고 전망했다.

연방정부의 최신 이민 수준 계획을 분석한 결과, 의회 예산 담당관은 2026년이 캐나다에서 두 번째 연속 ‘인구 제로 성장’을 기록하는 해가 될 가능성이 높다고 예측했다.

이는 출생과 사망을 포함한 자연 증가가 거의 없는 상태에서, 전체 인구 변화가 이민 규모에 의해 좌우되는 새로운 인구 구조가 형성될 수 있음을 의미한다.

캐나다는 코비드-19 팬데믹에서 벗어나면서 빠른 인구 성장을 경험했다. 이 성장은 거의 전적으로 이민자들에 의해 주도되었으며, 2023년에는 인구 증가율이 3.1%에 달하며, 이는 1972년 이후 역사적인 평균인 1.1%를 크게 초과한 수치이다.

캐나다통계청 데이터에 따르면, 2024년에는 81만 6천 명의 임시 및 영주권 이민자가 유입되었으며, 자연 인구 증가(출생 – 사망)는 약 34,000명에 그쳤다.

“너무 과도했다”: 전문가들이 보는 인구 성장의 변동성

UBC대학 지리학 교수인 댄 하이버트는 캐나다가 정부의 정책에 의해 설정된 “전례 없는” 인구 증가 미래를 맞이하고 있다고 설명했다.

“캐나다의 자연 증가율은 곧 제로에 이를 것이다. 아마 2029년 또는 2030년쯤일 것이다. 그때부터는 모든 인구 성장이 100% 이민에 의한 것일 것,”이라고 하이버트 교수는 말했다.

“이는 캐나다 정부, 특히 이민, 난민 및 시민권부(IRCC)가 이민자 수치를 어디에 설정하든, 그것이 바로 캐나다의 인구 성장의 크기가 될 것이라는 의미이다. 이는 역사적으로 전례가 없는 상황이다.”

2024년 정부 보고서에 따르면, 2032년까지 캐나다의 인구 성장은 전적으로 이민자들에 의해 이루어질 것으로 예상되고 있다.

이민은 오래전부터 캐나다 인구 증가의 주요 원동력이었으며, 2000년 이후로 지속적으로 가장 큰 기여를 해왔다. 2000년에는 약 14만 8천 명의 이민자가 도착했으며, 자연적인 성장률은 약 11만 명에 불과했다.

자연적인 인구 증가와 이민으로 인한 성장 간의 격차는 지난 25년 동안 점점 더 확대되었다.

이민자 유입 줄이기 목표: 정부의 최근 계획

최근 정부의 이민 수준 계획의 목표는 캐나다로 오는 사람들의 수, 특히 유학생을 포함한 임시 이민자의 수를 줄여 주택 시장과 기타 급격한 인구 증가로 인한 부담을 완화하는 것이다.

RBC 경제학자 레이첼 바타글리아는 팬데믹 이후 급증했던 임대료가 올해 계속해서 완화될 것이라고 예상했다.

임대료 추적 사이트인 렌탈닷씨에이(Rentals.ca)에 따르면, 캐나다 전역의 평균 임대료는 2월에 16개월 연속 하락했지만, 그 하락 속도는 둔화되고 있다고 보고하고 있다.

바타글리아는 인구 성장 둔화가 주택 시장에 미치는 영향은 양날의 검이라고 언급했다. “새로운 이민자의 유입이 줄어들면 주택 수요도 줄어들어 주택 비용이 낮아질 수 있지만, 반면에 더 많은 주택을 건설할 시장 유인이 약해질 수 있다.”.

주택 시장의 복합적인 도전

RBC는 전국적으로 주택 시장이 둔화될 것이라고 예상하고 있지만, 바타글리아는 최근 소비자 신뢰도 하락과 느린 노동 시장으로 인해 주택의 접근성 문제가 더욱 복잡해지고 있다고 덧붙였다.

팬데믹 이후 캐나다로 이주한 젊은 이민자들의 유입은 인구 통계에 상당한 영향을 미쳤다. 캐나다의 중위 연령은 2022년에서 2024년 사이에 약간 감소하여 41세에서 40.3세로 낮아졌다.

작년에는 3년 만에 처음으로 중위 연령이 증가하여 40.6세가 되었는데, 이는 비영주 이민자 인구의 감소 때문이었다.

“따라서 이젠 새로운 이민자들의 유입이 둔화되면서, 우리가 최근 몇 년 동안 노동 시장 문제를 해결하는 데 의존했던 만큼 더 이상 의존할 수 없게 되었다,”라고 바타글리아는 설명했다. “앞으로는 기존 인구의 노동 참여율을 높이고 생산성을 향상시키는 데 더 집중해야 할 것이다.”

고령화 사회에 직면

하이버트 교수는 출산율 감소와 기대수명 증가로 인해 캐나다의 “고령자 의존 비율”이 증가할 것이라고 예측했다. 고령자 의존 비율은 일반적으로 65세 이상 인구와 18세에서 64세 사이의 노동 연령 인구의 비율을 말한다.

하이버트 교수는 이 비율이 높아지면 경제가 제대로 기능하는 것이 더 어려워질 것이며 특히 정부가 제대로 기능하기도 어려울 수 있다고 했다.

그는 캐나다의 고령자 의존 비율(OADR)이 현재 100명당 약 29.5명이며, 향후 이 비율이 어떻게 변할지를 예측하는 통계 캐나다의 모델을 사용하여 분석했다.

향후 이민 정책의 필요성

의회 예산 담당자의 보고서에 따르면, 이민 수준 계획에 대한 중기 인구 성장률은 연간 0.8%로 예측되고 있다. 하이버트 교수는 이에 따르면 50년 후에는 노동 인구 100명당 고령자 50명이 될 것이라고 예측하고 있다.

이민이 캐나다의 유일한 인구 성장 원동력이 될 것으로 예상됨에 따라, 정부는 이민 수준 계획의 3년 기간을 넘어서는 장기적인 계획을 채택해야 한다고 하이버트 교수는 강조했다.

“우리는 미래로 달려가고 있지만, 그 미래가 어떤 모습일지에 대한 고민은 하지 않고 있다. 단지 현재의 이 부분만을 보고 달려가고 있다는 것”이라고 하이버트 교수는 말했다.